Les nouvelles images d'Epinal

C’est par un contact Twitter que m’arrive l’un de ces objets viraux typiques de la communication numérique: une composition visuelle « à message », qui véhicule sous forme de mème un adage frappant, équivalent iconographique des maximes de la sagesse populaire d’antan. Les systèmes de partage des réseaux sociaux offrent une écologie particulièrement propice à la circulation de ces proverbes visuels, parfaits embrayeurs de conversation, que leur généralité et leur anonymat associent à l’espace indéfini d’une expression populaire « objective ».

Il s’agit d’une composition en miroir de deux séries verticales de trois photographies, accompagnées de la légende: « Science/religion, it’s simple, really« , illustrant un message satirique antireligieux (voir ci-contre, cliquer pour agrandir).

Cette composition est probablement issue des réseaux militants qui luttent avec vigueur contre la lente mais inexorable montée en puissance du fondamentalisme chrétien aux Etats-Unis, marquée notamment par le progrès des théories créationnistes ou des mouvements hostiles aux évolutions des mœurs.

Ce contexte explique le caractère naïvement caricatural du message, qui s’inscrit dans une iconographie abondante. Une version plus ancienne de l’antithèse opposait la conquête spatiale et le 11 septembre, dans une vision très américaine à la fois du point culminant des pouvoirs de la science et des excès du fondamentalisme (voir ci-dessous).

Diffusée sur Chan4chan en septembre 2010, la nouvelle antithèse joue sur un caractère plus universel, mais tout aussi classique: les progrès de la médecine. Une première photographie noir et blanc montre des enfants atteints de poliomyélite, affection virale caractérisée par la paralysie des membres inférieurs, éradiquée par une grande aventure vaccinale à partir des années 1950. Puis les séries divergent. Dans la série « science », une image d’illustration représente une activité de recherche biologique, tandis que la photographie correspondante de la série « religion » montre une famille en prière. La dernière rangée illustre les conséquences de ces options: la santé retrouvée dans la série « science », et la répétition de l’image initiale dans la série « religion ».

La juxtaposition est lisible, drôle, efficace. Appuyée sur ce qui est probablement le bénéfice le plus tangible des progrès de la science, elle remplit parfaitement son rôle de caricature.

Mais ce proverbe visuel n’oppose que deux images, deux idées reçues qui ne correspondent ni l’une ni l’autre au respect de la vérité que présuppose la revendication scientifique. Cette nouvelle image d’Epinal ne renvoie qu’à une religion de la science, croyance aveugle dans une toute-puissance et une bienfaisance d’un autre âge.

Alors que le grand public n’aperçoit dans les séries télévisées que des savants qui aident la police à démasquer les coupables, œuvrant de façon désintéressée pour le bien dans le cadre d’un service public d’une totale indépendance, sans aucun problème de budget, l’évolution réelle de l’activité scientifique, bien loin de la « vie de laboratoire » de Latour et Woolgar, migre résolument des financements publics vers ceux de l’industrie.

Les sciences du vivant sont précisément la pointe avancée désignant l’horizon vers lequel se déplace l’ensemble de la recherche, où l’indépendance devient l’exception, et le conflit d’intérêt la règle. De manière significative, on peut observer que le message satirique a fait à son tour l’objet d’un détournement, qui le complète par une quatrième image désignant les profits de l’industrie pharmaceutique (voir ci-contre).

Conquête spatiale ou vaccination antipolio: pas étonnant que les militants soient obligés de chercher leurs exemples dans un passé lointain. La mythologie d’une science au service du bien-être de l’humanité s’efface progressivement derrière la réalité moins avenante du développement industriel et financier. Et l’on peut se demander si la mobilisation d’un mirage si facile à contredire est vraiment une arme efficace pour la cause défendue. Non, décidément, tout n’est pas si simple…

• Lire également sur ce blog: « Il n’y a pas d’image innocente« , 11/01/2011